Открыт новый вид ископаемого аксолотля, проливающий свет на древнюю фауну Мексики

Учёные Факультета высших исследований Сарагосы (FES Zaragoza) при Национальном автономном университете Мексики (НАУМ) идентифицировали новый вид ископаемого аксолотля в штате Идальго. Названный Ambystoma quetzalcoatli (Амбистома кетцалькоатли), он стал первым ископаемым видом саламандр, официально описанным в Мексике, и самым древним известным представителем рода Ambystoma, когда-либо обнаруженным в стране. По словам исследователей, это открытие предоставляет важную новую информацию для понимания происхождения и эволюции биоразнообразия, характерного для современной мексиканской фауны.

Местонахождение и особенности среды

Окаменелости были найдены в муниципалитете Атотонилько-эль-Гранде, штат Идальго. Этот регион в прошлом представлял собой обширную систему пресноводных озёр, занимавших около 85 квадратных километров. Вероятно, озёра образовались в результате временной блокировки русла реки Амахяк. В этой умеренной, субгумидной среде были обнаружены окаменелости многочисленных растений, диатомовых водорослей, брюхоногих моллюсков, остракод (мелких ракообразных), жуков и рыб. Однако до сих пор останки земноводных, найденные на этом участке, не были официально изучены или описаны.

Исследователи изучили около десятка образцов ископаемых саламандр, собранных в начале 2000-х годов Палеоботанической исследовательской группой FES Zaragoza. Многие из окаменелостей прекрасно сохранились, включая целые сочленённые скелеты, что позволило провести детальный анатомический анализ и точную оценку их морфологии.

Новая идентификация с помощью современных методов

Изначально останки были отнесены к роду Ambystoma, к которому принадлежат и современные аксолотли. Однако группа под руководством исследователей Хорхе Эрреры Флореса и Марии Патрисии Веласко де Леон повторно изучила материал, используя современные методы, включая компьютерную томографию (КТ-сканирование) и подробное анатомическое сравнение с живыми видами, чтобы более точно определить его идентичность. Их анализ показал, что окаменелости, собранные почти три десятилетия назад, принадлежат совершенно новому виду, отличающемуся от современных аксолотлей рядом существенных анатомических признаков.

Согласно исследованию, опубликованному в журнале «Palaeontologia Electronica», ископаемые образцы демонстрируют отличительные особенности черепа и скелета, отсутствующие у современных видов. Среди наиболее заметных — удлинённое отверстие в верхней части черепа, иное строение нёба, вариации в расположении нескольких черепных костей и наличие 17 туловищных позвонков. Эта последняя характеристика особенно важна, поскольку современные аксолотли имеют 16 или менее туловищных позвонков.

Сравнительный анализ и новые данные

Для установления идентичности окаменелостей исследователи сравнили их с 13 ныне живущими видами Ambystoma, включая несколько эндемичных для Мексики, таких как аксолотль из Сочимилько (Ambystoma mexicanum), а также с тигровыми саламандрами из Мексики и США. Они использовали трёхмерные изображения и КТ-сканы, доступные в международных научных коллекциях. В дополнение к этим сравнениям, команда также получила полные скелеты современного аксолотля Ambystoma velasci, используя их в качестве прямых эталонов для сопоставления формы и структуры живых костей с теми, что сохранились в окаменелостях.

Затем учёные исследовали эволюционные связи между ископаемыми саламандрами и их живыми сородичами посредством сравнительного анализа характеристик скелета, учитывая результаты предыдущих исследований современных саламандр на основе ДНК.

Древность неотении и эволюционное значение

Их выводы показывают, что, подобно современным видам, таким как аксолотли из Сочимилько, Пацкуаро и Альчичика, Ambystoma quetzalcoatli проявлял неотению — биологическую особенность, позволяющую животному сохранять ювенильные черты на протяжении всей взрослой жизни. Эта адаптация обычно развивается в стабильных, изолированных озёрных средах, где существует небольшое эволюционное давление для прохождения полного метаморфоза, наблюдаемого у большинства других земноводных. Открытие предполагает, что эта стратегия жизненного цикла уже присутствовала у мексиканских аксолотлей в плиоцене, несколько миллионов лет назад.

В то же время анатомические и физиологические особенности, выявленные исследователями, ясно показали, что эти окаменелости представляют собой ранее неизвестный вид. Открытие подтверждает, что эволюционная история аксолотлей простирается гораздо дальше, чем считалось ранее, и что эти земноводные обитали на территории современной Мексики на протяжении миллионов лет.

Комментарий Национального автономного университета Мексики

В заявлении НАУМ отмечается: «Открытие Ambystoma quetzalcoatli показывает, что родословная аксолотлей имеет гораздо более древнюю эволюционную историю, чем предполагалось ранее, с присутствием в Мексике, датируемым плиоценом, и ранней диверсификацией, связанной с древними озёрными системами. Помимо идентификации нового вида, это открытие укрепляет идею о том, что современное биоразнообразие Мексики имеет глубокие корни в экосистемах, исчезнувших миллионы лет назад».